Pioneros olvidados: expediciones científicas españolas que cambiaron el mundo en el s

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Pioneros olvidados: expediciones científicas españolas que cambiaron el mundo en el siglo XVIII

Curiosidad, ciencia y aventura formaron parte de estos viajes que cambiaron el conocimiento preexistente del mundo y su naturaleza.

En el siglo XVIII, la humanidad presenció un periodo sin precedentes de iluminación y descubrimiento científico, una era donde el conocimiento y la curiosidad desafiaron los límites del mundo conocido. En este contexto, mientras las potencias europeas competían por ampliar sus horizontes geográficos y científicos, España organizaba expediciones que, aunque cruciales, han permanecido relativamente ocultas en la sombra de la historia. Estas jornadas redibujaron (literalmente) los mapas del mundo, y también expandieron los límites del conocimiento en campos tan diversos como la botánica, la astronomía y la geografía. Lejos de ser meros ejercicios de poder colonial, estas expediciones representaron un esfuerzo concertado por comprender y catalogar la naturaleza y las culturas de territorios remotos, contribuyendo de manera significativa no solo al acervo cultural y científico de España, sino a todo el patrimonio global de la humanidad.

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Retrato de Felipe II. Sofonisba Anguissola / Wikimedia

El origen de la curiosidad científica en España

Las expediciones científicas de España comenzaron en el siglo XVI bajo el reinado de Felipe II, un monarca cuyo interés por la ciencia y la exploración marcó el inicio de una tradición de investigaciones sistemáticas en el Imperio español. Felipe II estableció una infraestructura de apoyo a la ciencia, que incluía la creación de la Academia de Matemáticas en Madrid y el fomento de expediciones para estudiar la flora, fauna y geografía de los nuevos territorios. Estos primeros viajes fueron misiones de conquista y conocimiento, proporcionando un legado de datos y especímenes que serían fundamentales para futuras investigaciones. Esta tradición de exploración científica, meticulosamente apoyada por instituciones académicas y respaldada por el interés de la Corona, sentó las bases para las ambiciosas expediciones del siglo XVIII, configurando un precedente de rigor y curiosidad que caracterizaría a las futuras jornadas científicas españolas.

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Antonio de Ulloa. Andrés Cortés y Aguilar / Wikimedia

Expedición geodésica del Reino de Quito

En 1736, Jorge Juan y Antonio de Ulloa, dos jóvenes oficiales de la Armada Española, se embarcaron en la legendaria expedición geodésica del Reino de Quito, una parte de la misión franco-española diseñada para resolver el enigma de la forma de la Tierra. El equipo, compuesto por científicos franceses y españoles, se enfrentó a desafíos formidables, desde las duras condiciones de los Andes hasta enfermedades y dificultades logísticas. A pesar de estos obstáculos, sus mediciones a lo largo del meridiano cerca del ecuador proporcionaron datos cruciales que apoyaron la teoría de que la Tierra se achataba en los polos, una contribución significativa que Newton había teorizado previamente.

Los resultados no solo avanzaron la comprensión de la geografía terrestre y la cartografía, sino que también tuvieron implicaciones para la navegación, mejorando la precisión de los mapas y las rutas marítimas. Estos logros científicos recalcaron la importancia de la colaboración internacional en la búsqueda del conocimiento y marcaron un hito en la historia de la ciencia geográfica.

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Celestino Mutis. R. Cristóbal / Wikimedia

La era de las expediciones botánicas

Durante el siglo XVIII, España patrocinó varias expediciones botánicas notables, encabezadas por figuras como Celestino Mutis. La Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada, por ejemplo, es un destacado reflejo de estos esfuerzos científicos. Mutis, un médico y botánico, lideró un equipo que catalogó meticulosamente la flora de lo que hoy es Colombia, desarrollando técnicas sistemáticas de recopilación y documentación que incluían descripciones detalladas y dibujos precisos de cada especie.

Los resultados de estas expediciones fueron revolucionarios, ampliando significativamente el conocimiento de la biodiversidad de América del Sur. Descubrieron y clasificaron cientos de nuevas especies, muchas de las cuales tenían propiedades medicinales significativas, como ciertas variedades de cinchona utilizadas para tratar la malaria. Estos hallazgos enriquecieron los jardines botánicos y las bibliotecas científicas de Europa y tuvieron aplicaciones prácticas inmediatas en la medicina, mejorando tratamientos y expandiendo el arsenal farmacológico de la época.

Malaspina y Humboldt: Redefiniendo los límites

La Expedición Malaspina, dirigida por el marino italiano al servicio de España, Alejandro Malaspina, entre 1789 y 1794, fue una de las más ambiciosas del siglo XVIII, con claros objetivos políticos y científicos. Esta misión tenía como finalidad realizar estudios marítimos detallados y evaluar las condiciones políticas de las colonias españolas, buscando modernizar la administración imperial. Los resultados científicos incluyeron inventarios de historia natural y cartografía precisa de las rutas navegadas.

Paralelamente, Alexander von Humboldt, aunque no era español, realizó su monumental viaje científico bajo el patrocinio de España entre 1799 y 1804. Humboldt exploró vastas regiones de América, aportando conocimientos fundamentales en geografía, botánica y geología, lo que redefinió la comprensión científica de estos campos y subrayó la importancia de América en la ciencia global.

Ambas expediciones ampliaron los límites del conocimiento humano e influyeron profundamente en la política colonial, fomentando un nuevo entendimiento de los territorios ultramarinos que eventualmente catalizaría cambios administrativos y políticos en el Imperio español.

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Expedición Malaspina. Fernando Brambila / Wikimedia

Las expediciones científicas españolas del siglo XVIII dejaron un legado imborrable en la ciencia y la cartografía mundial, trazando nuevas fronteras del conocimiento y la comprensión humana. A pesar de su impacto transformador, estos "pioneros olvidados" frecuentemente no reciben el reconocimiento que merecen en la narrativa científica global. Es crucial valorar y recordar estas contribuciones, que no solo redibujaron mapas, sino que también expandieron horizontes en múltiples disciplinas científicas.

muyinteresante.es / Fran Navarro, 17 junio 2024