El esclavo que le enseñó taxidermia a Darwin

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La habilidad de preservar animales exóticos fue clave para el estudio de Darwin que desembocó en su teoría de la evolución.

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Charles Darwin fotografiado hacia 1868. Julia Margaret Cameron / Wikimedia

Entre las sombras de la historia e influencias de Charles Darwin y su teoría de la evolución, se esconde una figura misteriosa y esencial: John Edmonstone. Un hombre nacido en condición de esclavo, cuyos conocimientos de taxidermia se volvieron fundamentales para uno de los científicos más renombrados del mundo. En el Edimburgo del siglo XIX, Edmonstone impartió a un joven Darwin lecciones que preservarían especímenes exóticos y, de paso, desembocarían en ideas revolucionarias. Esta es la historia de cómo un esclavo que logró la libertad ayudó a cimentar las bases de lo que sería una de las teorías más trascendentales de la historia natural.

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John Edmonstone

De la plantación al museo

En el Edimburgo del siglo XIX, una ciudad de calles empedradas y edificaciones góticas envueltas en niebla, un joven Charles Darwin se encontraba lejos de su hogar, inmerso en estudios de medicina que poco le apasionaban. En esta atmósfera de aprendizaje y descubrimiento, Darwin conoció a John Edmonstone, un hombre negro, libre de la esclavitud, cuyas habilidades en la taxidermia pronto capturarían su curiosidad.

Nacido en la exuberante Guyana, en la plantación de maderas de un escocés, John Edmonstone fue un esclavo hasta que la oportunidad lo llevó a cruzar el océano hacia Escocia. Liberado al pisar tierras donde la esclavitud había sido abolida, Edmonstone se instaló en Glasgow y luego en Edimburgo, donde empezó a trabajar en el museo zoológico de la Universidad de Edimburgo. Allí, en el número 37 de Lothian Street, compartió no solo su conocimiento en taxidermia, sino también relatos de un mundo tropical desconocido para muchos.

Darwin, alojado a pocos pasos de Edmonstone, buscó en él un maestro para aprender el arte de preservar aves. La dedicación de Edmonstone, cobrándole a Darwin una guinea por una hora diaria durante dos meses, le proporcionó al joven estudiante habilidades prácticas y un profundo respeto por la riqueza y diversidad de la vida natural. Aquellas lecciones sobre cómo detener el tiempo y capturar la esencia de la vida en la piel de los animales preservados, dejarían una marca imborrable en Darwin, influyendo en sus futuras exploraciones y contribuciones a la ciencia.

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Plantación en la que sirvió Edmonstone en Guyana. Wikimedia

La taxidermia y los naturalistas

En el siglo XIX, la taxidermia era una habilidad indispensable para los naturalistas, permitiéndoles estudiar y preservar especímenes de todo el mundo en una era de exploraciones científicas y coleccionismo. El aprendizaje de esta técnica por parte de Charles Darwin de John Edmonstone fue crucial, dándole las herramientas para conservar las aves y otros animales que más tarde fundamentarían sus teorías evolutivas durante su viaje en el HMS Beagle.

El trasfondo de Edmonstone, un hombre negro que había vivido bajo la esclavitud en Guyana, proporcionó un contexto humano y social rico y complejo en sus interacciones con Darwin. En una época marcada por intensos debates sobre la esclavitud y el abolicionismo, los relatos de Edmonstone sobre la vida y la naturaleza en América del Sur podrían haber contribuido a moldear la visión de Darwin sobre la humanidad y la igualdad. Estas conversaciones podrían haber reforzado las creencias abolicionistas de Darwin, ya influidas por su familia, y alimentado su percepción de una humanidad compartida más allá de las diferencias raciales y culturales.

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La taxidermia fue crucial para estudiar las especies exóticas en el siglo XIX. The Palmer / iStock

Contribuciones a la ciencia silenciadas

A lo largo de la historia, las contribuciones de muchas personas, especialmente aquellas de comunidades marginadas, han sido eclipsadas por figuras más prominentes. John Edmonstone es un ejemplo vívido de este legado oculto; a pesar de su influencia significativa en Charles Darwin, su nombre ha permanecido en gran medida en las sombras de los relatos históricos sobre el desarrollo de la teoría de la evolución. Sin embargo, en años recientes, ha habido un renovado interés en reconocer y valorar las contribuciones de Edmonstone. Académicos y escritores han comenzado a resaltar su papel no solo como maestro de taxidermia, sino también como un individuo que probablemente enriqueció la perspectiva científica y humanística de Darwin. La instalación de una placa conmemorativa en Edimburgo, aunque efímera, y las menciones en publicaciones científicas y medios de divulgación, son pasos hacia la reivindicación de su importante legado en la historia de la ciencia.

La influencia en Darwin

Las lecciones de taxidermia que John Edmonstone impartió a Charles Darwin en Edimburgo fueron cruciales, proporcionándole las habilidades necesarias para preservar los especímenes recogidos durante su emblemático viaje en el HMS Beagle. Estos especímenes jugaron un papel fundamental en el desarrollo de la teoría de la evolución por selección natural, una de las piedras angulares del pensamiento biológico moderno. Sin la habilidad para conservar adecuadamente estos ejemplos de biodiversidad, muchas de las conclusiones de Darwin podrían haberse perdido.

En términos de reconocimiento póstumo, la figura de Edmonstone está ganando más visibilidad y reconocimiento en el ámbito académico y público. Los esfuerzos para iluminar su contribución no solo reafirman su importancia en la ciencia, sino que también promueven una comprensión más inclusiva de la historia. Este aumento en la conciencia subraya la necesidad de reconocer y celebrar a todas las personas cuyas contribuciones han moldeado nuestro entendimiento del mundo natural.

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El HMS Beagle a su paso por el estrecho de Magallanes. R. T. Pritchett / Wikimedia

La historia de John Edmonstone nos recuerda la importancia de redescubrir y valorar todas las voces en la ciencia, enfatizando que cada contribución, sin importar su origen o estatus, es vital para nuestra comprensión colectiva y enriquece el legado científico mundial.

muyinteresante.es/ Fran Navarro, 05 junio 2024