Descubren cigarras mutantes con los ojos azules en Estados Unidos

[valalca]

Una cigarra de ojos azules se une a las colecciones de investigación del Museo Field de Historia Natural de Chicago.

Se cree que hay billones de ruidosas cigarras pululando por Estados Unidos esta primavera. ¿Cigarras de ojos azules? A medida que comienza la aparición de cigarras en 2024. Las cigarras periódicas pertenecen al género Magicicada y son famosas por su ciclo de vida único, que dura 13 o 17 años. Cada cría emerge en masa en una región geográfica específica, quizá como estrategia evolutiva para abrumar a los depredadores, asegurando que sobrevivan suficientes cigarras para reproducirse aunque muchas sean atrapadas por depredadores.

¿Ojos azules?

Sin embargo, este año el espectáculo de cigarras viene adosado con un hallazgo aún más insólito: cigarras que presentaban unos llamativos ojos azules en lugar de su tono característico de color rojizo. Los expertos consideran que ver esto en la naturaleza es una oportunidad entre un millón. Una de estas raras cigarras fue encontrada por una familia en los suburbios de Chicago y la donó al Museo Field. Los expertos del Museo Field de Historia Natural de Chicago identificaron el espécimen como una cigarra hembra de Brood XIII perteneciente a la especie Magicicada cassini.

Ahora, el espécimen muerto forma parte de una exposición del Museo Field -uno de los museos de historia natural más importantes del mundo- como parte de sus colecciones más raras. El insecto tiene una mutación genética muy rara, lo que significa que tiene ojos azul grisáceo en lugar de su rojo natural. Estos raros insectos que emergen siempre son infértiles y no pueden tener descendencia, razón por la cual siguen siendo tan raros”.

Floyd W. Shockley, director de colecciones del Departamento de Entomología del Instituto Smithsonian, dijo que la cigarra de ojos azules es rara, pero no se sabe con certeza qué tan rara es.

"Es imposible estimar qué tan raro es, ya que habría que recolectar todas las cigarras para saber qué porcentaje de la población tenía la mutación del ojo azul", apuntó el experto.

Dado que las cigarras de ojos azules son muy raras, los científicos del Field Museum intentarán secuenciar su ADN para aprender más sobre los genes responsables de sus ojos azules. La cigarra se ha añadido a las colecciones de insectos detrás de escena del museo que sirven como biblioteca de la vida en la Tierra para científicos de todo el mundo que quieren saber qué vivió, dónde y cuándo.

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Las cigarras de ojos azules sufren una rara mutación. Preserve District of DuPage County

¿Cuántas especies de cigarras existen?

Las cigarras, esos enigmáticos insectos conocidos por sus distintivos llamados y emergencias sincronizadas, abarcan una notable diversidad de especies. Existen más de 3.000 especies identificadas en todo el mundo, y habitan en una variedad de ecosistemas, desde bosques templados hasta selvas tropicales. Se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida y prosperan en diversos hábitats, aunque son particularmente abundantes en regiones con climas cálidos, donde sus distintivos sonidos forman parte integral del paisaje sonoro natural.

Los científicos dividen a las cigarras en dos grupos: "anuales" y "periódicas", y es este último grupo el que provoca esa “explosión” de cigarras en Estados Unidos. Pero estos insectos juegan un papel muy importante en la ecología local: sus actividades de excavación airean el suelo y promueven el ciclo de nutrientes y de adultos, sirven como fuente de alimento para varios depredadores, incluidos pájaros, mamíferos y otros insectos.

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Cigarra habitual / iStock

No están demasiado tiempo 'molestando' con sus chirridos (que pueden producir hasta 105 decibelios o tan atronador como una cortadora de césped), ya que, cuando emerge del suelo, vive sólo de cuatro a seis semanas más, el tiempo suficiente para aparearse, fertilizar o poner huevos y comenzar el ciclo de nuevo. La aparición periódica de cigarras va acompañada de un coro ensordecedor de llamadas de apareamiento producidas por los machos. Después del apareamiento, las hembras ponen sus huevos en las ramas de los árboles y las ninfas eclosionan y caen al suelo para comenzar su largo viaje de desarrollo bajo tierra pero los machos mueren una vez que han conseguido el objetivo de su vida: la reproducción.

Una vez que han muerto sin ser fagocitadas por ningún animal, sus cuerpos en descomposición también contribuyen al ciclo de nutrientes, enriqueciendo el suelo y apoyando el crecimiento de las plantas. Su función en los ecosistemas es, por tanto, bastante relevante.

muyinteresante.es / Sarah Romero, 04 junio 2024