¿Cuánto llegó a ocupar el Imperio español en su apogeo?

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El imperio donde nunca se ponía el sol vivió durante el siglo XVIII su máxima extensión territorial, una de las más grandes de la historia.

Era el 12 de octubre de 1492, y las carabelas de Cristóbal Colón, impulsadas por los vientos alisios, finalmente rozaban las arenas del Nuevo Mundo. A bordo, el murmullo de los marineros exhaustos se mezclaba con el susurro de las olas, dando testimonio del asombro ante un continente inexplorado. Este momento no solo marcó el encuentro entre dos mundos, sino que también sería el inicio del ascenso del Imperio español, destinado a convertirse en una de las mayores potencias de la historia.

Con cerca de 20 millones de kilómetros cuadrados bajo su dominio y 60 millones de habitantes repartidos en cinco continentes, el Imperio español alcanzó su apogeo en el siglo XVIII. Desde las remotas islas en el Pacífico hasta las vastas extensiones de América, pasando por enclaves estratégicos en África y Asia, este coloso territorial era un imperio en el que nunca se ponía el sol, un tapiz vibrante de pueblos, culturas y recursos que dibujaban el primer esbozo de un mundo globalizado.

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La conquista del Imperio azteca. Emanuel Leutze / Wikimedia

El origen del Imperio español

El camino hacia el poderío del Imperio español comenzó con un acto no de conquista, sino de unión. En 1469, el matrimonio de Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón selló la unificación de dos de los reinos más poderosos de la península ibérica, dando lugar a una España unificada en ambiciones y objetivos. Este matrimonio consolidó fronteras internas y preparó el escenario para una expansión sin precedentes más allá de Europa.

Motivados por una mezcla de fervor religioso y la búsqueda de nuevas rutas comerciales hacia las ricas especias de Asia, los recién unidos reinos castellano y aragonés financiaron la expedición de Cristóbal Colón en 1492. Este viaje, que buscaba un camino hacia las especias navegando por el oeste, resultó en el descubrimiento accidental de un "Nuevo Mundo". La llegada a América abrió una era de exploración y conquista sin paralelo.

Rápidamente, España estableció las primeras colonias en el Caribe, como La Española, Cuba y Puerto Rico, que no solo servirían como bases estratégicas sino también como puntos de partida para futuras conquistas. Con la caída de grandes civilizaciones como los aztecas e incas, España consolidó su dominio en el continente americano, extrayendo riquezas incalculables que alimentarían su ascenso como superpotencia mundial. Este formidable inicio marcó el preludio de un imperio en el que, durante siglos, nunca se pondría el sol.

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Mapa del Imperio español en su máxima extensión. En rosa los territorios de Portugal que se incluyeron en el Imperio momentáneamente con la Unión Ibérica.

El apogeo del Imperio

A finales del siglo XVIII, el Imperio español alcanzó su apogeo territorial, extendiéndose sobre unos impresionantes 20 millones de kilómetros cuadrados. Este colosal imperio albergaba a unos 60 millones de habitantes y se desplegaba a través de territorios en América, Asia, África y el Pacífico, además de mantener una presencia significativa en Europa.

Uno de los episodios más notables en la historia del Imperio fue la Unión Ibérica bajo Felipe II, que duró desde 1580 hasta 1640. Con la muerte sin descendencia del rey Enrique I de Portugal, Felipe II asumió la corona portuguesa, uniendo bajo su mandato las coronas de España y Portugal. Esta unión temporal multiplicó el alcance imperial español, incorporando las colonias portuguesas en África, Asia y Brasil. Aunque la unión fue contestada y eventualmente deshecha, representó un período de enorme expansión territorial e influencia global.

Para administrar eficazmente un imperio de tal magnitud, se estableció una compleja estructura administrativa centrada en los virreinatos, que dividían las principales áreas coloniales en unidades gobernables. Los más significativos eran el Virreinato de Nueva España y el Virreinato del Perú, a los que más tarde se sumarían los de Nueva Granada y Río de la Plata. Esta organización permitía una gestión más localizada y efectiva, facilitando el control imperial sobre distancias inmensas y diversas poblaciones, asegurando así la fluidez en la extracción de recursos y la imposición de la autoridad real a lo largo y ancho de un imperio tan extenso.

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Principales rutas comerciales del Imperio español. Wikimedia

El declive del Imperio español

El declive comenzó a perfilarse a principios del siglo XIX, marcado por desastres militares y políticos. La batalla de Trafalgar en 1805, donde la Armada española sufrió una derrota catastrófica frente a los británicos, simbolizó el debilitamiento de su poder naval. Este evento precipitó una serie de revueltas en América, donde los criollos, inspirados por las ideas de la Ilustración y el éxito de otras revoluciones, buscaron independizarse. La invasión napoleónica de España desvió la atención y los recursos, facilitando las guerras de independencia que eventualmente despojarían a España de la mayoría de sus colonias americanas hacia el 1825.

El legado del Imperio español todavía se siente hoy en día en la extensa influencia cultural y lingüística a través de América Latina y otras regiones. La presencia de la lengua española y las tradiciones culturales en muchas áreas del mundo reflejan un pasado imperial que moldeó aspectos significativos de la geopolítica y la identidad cultural de numerosas naciones, evidenciando cómo los ecos de un imperio pueden perdurar mucho más allá de su existencia política.

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La muerte de Cosme Damián Churruca en la batalla de Trafalgar. Eugenio Álvarez Dumont / Wikimedia

El Imperio español no solo trazó rutas de navegación sino también de intercambio cultural y económico, prefigurando la primera globalización. Su legado aún resuena, demostrando cómo las huellas de un imperio pueden moldear profundamente la trama de la historia mundial.

muyinteresante.es / Fran Navarro, 28 mayo 2024