¿Qué se siente siendo una abeja?

[valalca]

¿Qué se siente al ser abeja? ¿O una araña? ¿Un cangrejo siente placer o dolor? Las ciencias del comportamiento y del bienestar han avanzado considerablemente en los últimos 20 años, pero todavía hay una gran cantidad de información que no sabemos sobre cómo se sienten realmente los animales o, de hecho, si todos se sienten así.

"Creo que es uno de los grandes desafíos a los que se enfrentan la ciencia y la filosofía en el siglo XXI", dijo el Dr. Jonathan Birch, filósofo de la ciencia de la London School of Economics and Political Science, Reino Unido. "No es simplemente algo que podamos considerar ciencia como de costumbre, necesitamos nuevas formas de pensar sobre la sensibilidad".

Si bien ahora se acepta generalmente que muchos otros mamíferos tienen algún tipo de sensibilidad, o experiencia subjetiva del mundo y sus propios cuerpos, todavía existen grandes lagunas en nuestro conocimiento. Las cosas se vuelven más borrosas cuanto más nos alejamos de los humanos, donde los animales pueden tener sistemas cerebrales y neuronales muy diferentes. "La evidencia de otros primates ha sido muy influyente en la ciencia de la conciencia humana, pero ha habido una tendencia a descartar a los no mamíferos", dijo el Dr. Birch. "Son precisamente los no mamíferos los que han sido fuente de mucha discusión reciente".

En 2010, los moluscos cefalópodos, un grupo de animales que incluye pulpos, calamares y sepias, se incluyeron junto con los vertebrados en la directiva de la UE sobre protección de animales utilizados con fines científicos. Eso ha llevado a un mayor debate sobre la naturaleza de la sensibilidad en los animales, incluidos los crustáceos, peces e insectos. Es una pregunta que podría ser crucial para la conservación y el estado ético de los organismos en la legislación de bienestar animal, ya que la sensibilidad y el dolor pueden ser criterios clave para el tipo de protección brindada.

"A medida que se aleja evolutivamente de los humanos, la organización del cerebro se vuelve cada vez más diferente", dijo el Dr. Birch. "Cuando miras algo como un pulpo, es completamente diferente, por lo que la fuente de evidencia ya no está ahí".

Si bien algunos investigadores apoyan la idea de que criaturas como los insectos tienen conciencia, otros las perciben como "zombis naturales" que, al igual que los robots, pueden ser cognitivamente sofisticados pero no tienen experiencias conscientes. También hay un conocimiento limitado y controversia sobre los sentimientos de dolor de los animales, y el Dr. Birch explica que algunas reacciones a eventos aparentemente dolorosos pueden ser reflejos inconscientes. "Lo que lo hace difícil es que tienes tantas teorías de lo que es la experiencia consciente y nada ni siquiera cercano a un acuerdo", dijo. "Tienes algunas teorías que implican que todos los seres vivos tendrían estas experiencias hasta cierto punto, y otras teorías que parecen implicar que solo los humanos podrían tenerlas".

Nueva forma de pensar

Aunque el Dr. Birch reconoce que siempre habrá una barrera para entrar realmente en la cabeza de los animales, dice que podemos descubrir mucho más. Él cree que se necesita una nueva forma de pensar que cruce la división entre la filosofía y la ciencia, envuelta en biología evolutiva, psicología, neurociencia, fisiología y ciencias del bienestar animal. En este sentido, el proyecto ASENT que dirige tiene como objetivo desarrollar un marco conceptual para comprender la sensibilidad animal, con un intento de llevar dichos estudios a la corriente principal como una disciplina científica rigurosa. Además de investigar y aplicar la literatura y las teorías científicas y filosóficas durante los próximos cuatro años, ASENT planea probar la sensibilidad en las abejas.

El Dr. Birch dijo que son sujetos de estudio ideales en esta área porque son invertebrados sofisticados con redes sociales complejas, mientras que también son mucho más fáciles de examinar experimentalmente que animales como los cefalópodos. "Las abejas son un gran lugar para comenzar si está buscando evidencia de experiencia consciente en estos casos controvertidos", dijo. "Son cognitivamente sofisticados y muy buenos aprendices, por lo que tiene sentido preguntar:" ¿Pueden hacer estas formas de aprendizaje que en nosotros parecen estar vinculadas a la conciencia? " La naturaleza exacta de las pruebas aún no se ha decidido en medio de los retrasos relacionados con Covid, pero algunas implicarán examinar las respuestas de las abejas a las luces LED parpadeantes, con el objetivo de hacer coincidir los estímulos visuales con los tipos de reacciones sensoriales previamente vinculadas a la conciencia humana.

Una de esas formas de aprendizaje asociativo es el condicionamiento de trazas, en el que dos estímulos están separados por un espacio temporal, como un ruido seguido un segundo más tarde por una bocanada de aire hacia el ojo. El Dr. Birch explica que los humanos solo parecen capaces de aprender esta asociación, que se muestra al parpadear en el punto correcto, cuando son conscientes de los estímulos y el intervalo de tiempo. Si se les asigna una tarea que los distrae al mismo tiempo, no pueden hacer esto. "Aprender sobre el tiempo de esa manera parece ser realmente difícil", dijo el Dr. Birch. "Es una forma sofisticada de aprendizaje que en nosotros parece ser facilitado por la conciencia". Otras pruebas que pueden sugerir la conciencia son el aprendizaje inverso rápido, que implica la capacidad de aprender una relación entre dos estímulos y luego lo contrario cuando se invierte, y el aprendizaje intermodal, que implica asociaciones que atraviesan sentidos como sonidos y olores. Se utilizará una batería de estas pruebas en abejas para buscar pruebas de hasta qué punto una amplia gama de habilidades está vinculada a la experiencia consciente.

Esto puede allanar el camino para investigar si estos patrones de aprendizaje se replican en otros animales y si el desarrollo de una habilidad los hace más propensos a desarrollar las otras. El Dr. Birch espera que el proyecto ayude a construir un marco metodológico riguroso para evaluar los perfiles de conciencia de especies individuales en lugar de clasificar a los animales en una única escala móvil. "Estamos tratando de pensar en los sentimientos de la manera más amplia posible y reconociendo que los sentimientos de los animales pueden no encajar realmente en las categorías que usamos para describir nuestros propios sentimientos", dijo.

Bienestar de los animales

Parte del proyecto ASENT también se trata de trabajar con organizaciones benéficas de bienestar animal como la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) del Reino Unido. La Dra. Penny Hawkins, directora del Departamento de Animales en la Ciencia de la RSPCA, da la bienvenida al mayor enfoque emergente en la sensibilidad y dice que un marco sólido para la conciencia proporcionaría una base mucho mejor para proteger el bienestar animal.

"Solía ser considerado como una especie de dicotomía, en la que o tienes plena conciencia y sensibilidad humanas o eres una especie de autómata sin cerebro, como una luz encendida o apagada. Ahora se trata de un enfoque mucho más parecido al de un regulador de intensidad, con una escala móvil ". Ella dice que hay un largo camino por recorrer y que ser considerado sensible no es un "boleto de oro" para un mejor tratamiento porque aún puede quedar relegado a consideraciones políticas y económicas, mientras que la creación de legislación será compleja. Sin embargo, cree que esto hace que sea aún más importante reunir pruebas sólidas sobre el tema.

Y al Dr. Hawkins le gustaría ver evaluaciones de impacto animal que incorporen la experiencia subjetiva de los animales al abordar los problemas de conservación, además de las evaluaciones de impacto ambiental actuales. El profesor Donald Broom, investigador emérito en medicina veterinaria y bienestar animal de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, que no está involucrado en el proyecto ASENT, enfatiza que no debemos olvidar que nosotros, como humanos, también somos animales, por lo que tener un enfoque más amplio en la Todo el reino animal es un camino para aprender más sobre nosotros mismos.

Además de eso, dice el profesor Broom, tenemos etapas en nuestras propias vidas en las que somos menos sensibles, como antes del nacimiento y en casos de demencia. Sin embargo, eso no impide que se consideren nuestras necesidades en estos momentos, como él dice que deberían ser para otras especies. Añade que es necesario saber más sobre cerebros diferentes al nuestro. "Existen estos prejuicios de que tienes que ser bastante similar a los humanos, y tener un cerebro que es como un cerebro humano, para tener alguna capacidad cognitiva", dijo el profesor Broom.

Por ejemplo, dice, tener un cerebro pequeño no implica necesariamente una capacidad cognitiva reducida, respaldada por las habilidades sofisticadas de arañas saltarinas, hormigas, moscas domésticas, calamares pequeños, lábridos limpiadores y colibríes. Los colibríes obviamente tienen un cerebro pequeño, pero si miras un colibrí, puedes ver que viene y te mira, te evalúa con bastante rapidez y decide que eres demasiado lento para tener alguna consecuencia, y sigue adelante. vida.'

Amasar evidencia

El profesor Broom señala la importancia de acumular más evidencia de sensibilidad en animales como las abejas, dadas las graves amenazas que enfrentan actualmente y los debates sobre el uso de pesticidas como los neonicotinoides. Señala que ahora también es más fácil monitorear el cerebro en animales en movimiento. "No solo es importante saber si los animales son sensibles, sino también más específicamente qué tipo de intereses tienen", añadió la Dra. Susana Monsó, filósofa que trabaja sobre la mente y la ética de los animales en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, Austria.

"Saber que un animal es sensible solo te dice que se le debe una consideración moral. Conocer los intereses que tiene un animal te dice mucho más sobre el tipo de trato que se le debe ". Esto es particularmente crucial, dice, en los animales afectados por prácticas humanas, como los animales de granja, mientras que saber esto en los insectos puede cobrar mayor importancia si se los considera más ampliamente como una solución a las crisis alimentarias mundiales.

"Dado el gran número de personas que se involucrarían en su cultivo a una escala lo suficientemente grande como para sustituir otras fuentes de carne, existen costos de bienestar potencialmente gigantescos que deben tenerse en cuenta", concluye Monsó.

Artículo original: This article was originally published in Horizon, the EU Research and Innovation Magazine

muyinteresante.es / Gareth Wilmer, 17 febrero 2021