Inventos antiguos que siguen siendo sorprendentes hoy

[valalca]

Desde el fuego griego a la primera máquina para detectar terremotos hace 2.000 años.

A lo largo de la historia humana, escondidos entre los relatos de imperios y civilizaciones desvanecidas, yacen misterios tecnológicos que desafían nuestro entendimiento moderno. A pesar de vivir en una era de avances científicos sin precedentes, existen inventos de épocas antiguas cuya sofisticación y eficacia continúan sorprendiéndonos y, en algunos casos, eludiendo explicación completa. Estos artefactos reflejan el ingenio de civilizaciones pasadas y sugieren una conexión con un pasado donde el conocimiento tecnológico existía en maneras que apenas comenzamos a comprender. Este artículo se adentra en algunos de esos enigmas, revelando un legado de ingenio que todavía nos sorprende.

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Fuego griego ilustrado en una crónica bizantina. Wikimedia

Fuego griego

El fuego griego, una de las armas más temidas y misteriosas de la antigüedad, marcó un punto de inflexión en la guerra naval durante el Imperio bizantino. Este compuesto incendiario, capaz de arder incluso sobre el agua, era lanzado desde barcos especializados a través de tubos semejantes a flamígeros dragones, abatiendo naves enemigas con un fuego que el mar no podía apagar. La verdadera composición de esta arma sigue siendo un enigma, aunque se especula que incluía ingredientes como azufre, nitrato y posiblemente petróleo. Historiadores y químicos modernos han intentado replicar la fórmula sin éxito, lo que añade una capa de misterio sobre cómo los antiguos bizantinos lograron su temible eficacia. Esta incógnita subraya la avanzada comprensión de la química que poseían, dejando tras de sí un legado tanto de destrucción como de ingenio científico.

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La resistencia de las construcciones romanas. Morteza Hashemi / Wikimedia

‘Hormigón’ romano

El hormigón romano, una maravilla de la ingeniería antigua, ha permitido que estructuras como muelles y acueductos desafíen el paso del tiempo, especialmente en ambientes marinos. Los ingenieros romanos descubrieron que, al mezclar cal viva con ceniza volcánica, conocida como pozzolana, y agregar fragmentos de cerámica y rocas, obtenían un material que no solo se endurecía con el tiempo, sino que mejoraba su resistencia en contacto con el agua de mar. Esta mezcla provocaba una reacción química que resultaba en un material excepcionalmente duradero. A diferencia del hormigón moderno, que puede deteriorarse en décadas, el hormigón romano sigue firme después de más de dos mil años, evidenciando un conocimiento avanzado de materiales que los científicos hoy intentan descifrar y replicar, en busca de soluciones sostenibles y duraderas para la construcción moderna.

Matemáticas avanzadas

Bhaskara Acharya, también conocido simplemente como Bhaskara II, fue un eminente matemático y astrónomo indio del siglo XII, cuyas obras siguen siendo piedras angulares en el campo de la matemática y la astronomía. Autor de 'Siddhanta Shiromani', una enciclopedia compuesta de cuatro partes que abarca aritmética, álgebra, matemáticas del planeta y esferas, Bhaskara fue notable por sus innovaciones, incluyendo soluciones a ecuaciones que no serían desarrolladas en el resto del mundo hasta siglos después. Uno de sus logros más asombrosos fue calcular un año solar como 365,2588 días, una cifra notablemente cercana a la medida moderna. La precisión de sus observaciones y cálculos, sin la tecnología moderna, no solo es impresionante, sino que sigue siendo objeto de estudio y admiración, demostrando una comprensión profunda de los ciclos cósmicos y un ingenio matemático excepcional.

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Cuchillo de acero de Damasco. petesphotography / iStock

Acero de Damasco

El acero de Damasco, famoso por sus patrones ondulados distintivos y su excepcional dureza, es una de las leyendas de la metalurgia antigua. Este acero se forjó por primera vez alrededor del año 900 d.C., alcanzando un auge durante las Cruzadas, cuando se utilizaba para fabricar armas de filo incomparablemente afiladas y resistentes. La técnica de su creación, sin embargo, se perdió con el tiempo, y aunque el nombre sugiere un origen en Damasco, Siria, su procedencia exacta y método de fabricación son aún motivo de debate y fascinación. Se cree que la habilidad para manipular pequeñas cantidades de carbón y otros elementos en el acero, junto con técnicas específicas de forjado y tratamiento térmico, conferían al acero de Damasco sus características únicas. Científicos y herreros modernos continúan explorando y experimentando, intentando descifrar los secretos de su fabricación, lo que refleja el profundo impacto y el misterio que aún rodea a este antiguo arte.

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Ilustración de una eolípila de Herón. Wikimedia

Del motor de vapor a la piedra solar de los vikingos

En el crisol de la historia antigua, Herón de Alejandría se destaca como un visionario cuyas contribuciones al campo de la ingeniería no tienen paralelo. Su creación más notable, la eolípila, era esencialmente una máquina de vapor temprana, demostrando el uso de la fuerza del vapor mucho antes de que la Revolución Industrial hiciera famoso este principio. Esta esfera montada sobre un caldero hervía agua, cuyo vapor escapaba por tubos curvos, haciendo girar la esfera. Aunque fue principalmente un dispositivo demostrativo, la eolípila de Herón sentó las bases para la futura exploración del poder del vapor.

Paralelamente, en el lejano oriente del año 132, Zhang Heng, un erudito chino, desarrollaba el primer sismógrafo conocido. Su dispositivo, ingeniosamente diseñado, detectaba terremotos e indicaba la dirección de estos. Consistía en una urna de bronce decorada con dragones, cada uno sosteniendo una bola en la boca, que caía en la boca de un sapo correspondiente cuando un temblor sacudía el aparato. Esta invención reflejaba un profundo entendimiento de la mecánica y un enfoque proactivo hacia la gestión de desastres naturales.

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Réplica del sismógrafo inventado por Zhang Heng. Wikimedia

Por último, la misteriosa piedra solar de los vikingos, un legendario artefacto que, según las sagas nórdicas, ayudaba a navegar en los brumosos mares del norte. Aunque durante mucho tiempo considerada una mera leyenda, investigaciones recientes sugieren que este cristal podría haber utilizado la polarización de la luz para localizar el sol en cielos cubiertos. Este uso sofisticado de óptica refleja un conocimiento notable de las propiedades de la luz y la navegación.

Estos inventos, dispersos a través de diferentes culturas y épocas, no solo muestran el ingenio y la capacidad de innovación de nuestros antepasados, sino que también desafían nuestra percepción de la Antigüedad como una era menos avanzada tecnológicamente, revelando un legado de conocimiento y habilidad que sigue inspirando asombro y admiración hoy en día.

muyinteresante.es / Fran Navarro, 10 junio 2024