Esta medusa puede recordar el pasado (aunque no tiene cerebro)

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¿Sin cerebro? No hay problema. Parece que la creencia de que las medusas son criaturas simples a nivel cognitivo se cae por su propio peso ante este descubrimiento.

La primera vez que oímos hablar de esta medusa, Tripedalia maipoensis, fue en abril de 2023 cuando los científicos anunciaron el descubrimiento de una nueva especie de medusa de aspecto espeluznante con 24 ojos separados en seis grupos alrededor de la forma principal de su cuerpo y hallada en un estanque fangoso de Hong Kong (China).

Ahora, la medusa perteneciente a la familia de las medusa de caja o cubomedusa, también conocidas como 'avispas de mar', se presenta con una dramática revelación: un equipo de científicos de la Universidad de Copenhague en Dinamarca ha descubierto que es capaz de recordar el pasado aun sin poseer cerebro.

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Esta medusa puede recordar el pasado (aunque no tiene cerebro)Midjourney/Sarah Romero

Este descubrimiento pone sobre la mesa que estas criaturas son mucho más avanzadas de lo que se pensaba anteriormente y muestran habilidades de aprendizaje complejas a pesar de sus sistemas nerviosos rudimentarios, pues apenas tiene unas pocas células nerviosas y carece de un cerebro central.

Concretamente, la medusa de caja se mueve con la ayuda de un sistema nervioso simple compuesto por sólo 1.000 células -nuestros cerebros tienen aproximadamente 100.000 millones- en una red nerviosa que se extiende por su cuerpo y le sirve para sentir el entorno como detectar cambios de temperatura o de luz.

Pueden aprender de experiencias pasadas

Para llegar a esta conclusión, los investigadores entrenaron a esta medusa originaria del mar Caribe, para que aprendiera a detectar y esquivar obstáculos. Aunque no tengan cerebro, sí que poseen dos docenas de ojos; portan una concentración de neuronas en sus cuatro estructuras sensoriales con ojos, que utilizan para el procesamiento visual y para navegar utilizando puntos de referencia sobre el agua.

Los científicos demostraron que las medusas podrían adquirir la capacidad de evitar obstáculos mediante el aprendizaje asociativo, un proceso mediante el cual los organismos forman conexiones mentales entre estimulaciones sensoriales y comportamientos. A medida que avanzaba el experimento, las medusas se alejaban de las paredes del tanque y finalmente lograban alejarse de los obstáculos. Al final del experimento (menos de 8 minutos), la medusa, en un entorno con rayas grises y blancas, aumentó su distancia promedio a la pared del tanque en aproximadamente un 50%, cuadruplicó el número de giros exitosos para evitar colisiones y redujo su contacto con la pared a la mitad. Los hallazgos sugieren que las medusas pueden aprender de la experiencia mediante estímulos visuales y mecánicos.

"El aprendizaje es el máximo rendimiento del sistema nervioso", afirma Jan Bielecki, de la Universidad de Kiel (Alemania) y autor principal del estudio que recoge la revista Current Biology. Para enseñar con éxito a las medusas un nuevo truco, dice, "es mejor aprovechar sus comportamientos naturales, algo que tenga sentido para el animal, para que alcance su máximo potencial".

El estudio desafía nociones previas de que el aprendizaje avanzado requiere un cerebro centralizado y arroja luz sobre las raíces evolutivas del aprendizaje y la memoria, según el comunicado de prensa.

La medusa de caja demostró un tipo de aprendizaje asociativo que anteriormente sólo se había demostrado en animales bilaterales como vertebrados, artrópodos y moluscos.

“Para la neurociencia fundamental, esta es una gran noticia. Proporciona una nueva perspectiva sobre lo que se puede hacer con un sistema nervioso simple. Esto sugiere que el aprendizaje avanzado puede haber sido uno de los beneficios evolutivos más importantes del sistema nervioso desde el principio”, apunta Anders Garm de la Universidad de Copenhague y coautor del trabajo. “Es sorprendente lo rápido que aprenden estos animales; es aproximadamente el mismo ritmo que lo hacen los animales avanzados. Incluso el sistema nervioso más simple parece ser capaz de realizar un aprendizaje avanzado, y esto podría resultar ser un mecanismo celular extremadamente fundamental inventado en los albores de la evolución del sistema nervioso".

Al comprobar lo sencillo que ha sido el aprendizaje asociativo con esta medusa, los investigadores planean explorar ahora las interacciones de los nervios a nivel celular. Parece que no poseer cerebro no es impedimento para aprender un comportamiento complejo.

muyinteresante.es / Sarah Romero, 25/09/2023