James Webb detecta los primeros bloques de construcción de la vida a 12.000 millones

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La galaxia podría contener el secreto de cómo se formaron las primeras estrellas del universo primitivo.

Un equipo de científicos dirigido por el profesor Joaquín Vieira y el estudiante graduado Kedar Phadke de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, en asociación con la Universidad de Texas A&M, han descubierto moléculas orgánicas complejas en una galaxia situada a 12.0000 millones de años luz de distancia de la Tierra. Este hallazgo convierten a la galaxia en la más lejana hasta la fecha que alberga moléculas complejas, los componentes básicos de la vida.

Otro récord del Webb

La galaxia escenario de este otro récord del James Webb es SPT0418-47, una de las primeras galaxias del universo. Está a 12.000 millones de años luz de la Tierra, en un momento en que el universo tenía solo 1.500 millones de años (menos del 10 por ciento de su edad actual). Allí, Webb ha descubierto los compuestos cósmicos más distantes a pesar del oscurecimiento a causa del polvo cósmico. Sin embargo, lejos de ser un signo de contaminación intergaláctica, los científicos creen que este descubrimiento puede ayudarnos a comprender cómo se formaron las estrellas en las primeras etapas del universo.

“Los granos de polvo absorben y vuelven a emitir alrededor de la mitad de la radiación estelar producida en el universo, lo que hace que la luz infrarroja de objetos distantes sea extremadamente débil o indetectable a través de telescopios terrestres”, explica Joaquín Vieira, coautor del trabajo que publica la revista Nature.

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James Webb detecta los primeros bloques de construcción de la vida a 12.000 millones de años luzMidjourney/Sarah Romero

La señal espectral gracias al método de lente gravitacional y a los instrumentos infrarrojos del Webb, reveló moléculas complejas, hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que forman algunos de los granos de polvo en las nubes que se desplazan entre el estrellas, absorbiendo la luz y reemitiéndola en longitudes de onda infrarrojas. Encontrar PAH en nuestra propia galaxia se ha convertido en una rutina, pero el universo primitivo es un asunto diferente. Este polvo indica una alta tasa de formación de estrellas, algo nada extraño para una galaxia de esta época temprana del universo.

“Lo que esta investigación nos dice en este momento, y todavía estamos aprendiendo, es que podemos ver todas las regiones donde se encuentran estos granos de polvo más pequeños, regiones que nunca pudimos ver antes del JWST", aclara Kedar Phadke, coautor del estudio.

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La galaxia en primer plano se muestra en azul, mientras que la galaxia SPT0418-47 es rojaJ. Spilker / S. Doyle / NASA / ESA / CSA.

Los autores destacaron que estas moléculas orgánicas complejas son comunes en el espacio y generalmente están asociadas con granos de polvo cósmico. Estas moléculas orgánicas pueden ayudar a los astrónomos a comprender la formación de galaxias, su ciclo de vida y evolución.

“Detectar estas moléculas orgánicas complejas a una distancia tan grande es un cambio de juego con respecto a las observaciones futuras. Este trabajo es solo el primer paso, y ahora estamos aprendiendo cómo usarlo y conocer sus capacidades. Estamos muy emocionados de ver cómo se desarrolla esto”, concluyó Vieira.

Una larga lista de hitos

El telescopio espacial James Webb (JWST) es un observatorio espacial de vanguardia que está revolucionando, casi cada día, nuestra comprensión del cosmos. Como 'sucesor' del telescopio espacial Hubble, James Webb está destinado a convertirse en una de las herramientas más importantes de la astronomía moderna. Con su sensibilidad y resolución sin precedentes, el telescopio está siendo capaz de observar el universo con mayor detalle que nunca, arrojando luz sobre los primeros momentos de la historia cósmica y revelando los secretos de galaxias, estrellas y planetas distantes.

La idea del JWST se concibió en la década de 1990 como un esfuerzo de colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). El objetivo era construir un telescopio espacial que pudiera superar las capacidades del Telescopio Espacial Hubble. Su desarrollo comenzó a principios de la década de 2000 y su construcción y pruebas se llevaron a cabo durante las siguientes dos décadas. Después de varios retrasos, el telescopio finalmente se lanzó el 25 de diciembre de 2021 a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa. El telescopio recibe su nombre en honor a James E. Webb, el segundo administrador de la NASA, quien desempeñó un papel crucial en el programa de alunizaje del Apolo (desarrollado por Estados Unidos en la década de 1960).

Actualmente es el observatorio espacial más poderoso jamás construido, por lo que, sin duda, transformará nuestra comprensión del cosmos y nuestro lugar en él.

muyinteresante.es / Sarah Romero, 07 junio 2023