¿Por qué los murciélagos son importantes para la vida humana?

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¿Por qué los murciélagos son importantes para la vida humana?



Quienes tengan un jardín en casa con árboles frondosos, de seguro habrán visto en la noche varias sombras rondar entre sus ramas. Los murciélagos nunca han sido el animal favorito de los humanos ni mucho menos una opción para domesticar. Y aunque parezcan tan lejanos, en realidad están ahí, más cerca de lo que pensábamos.

Con la pandemia de COVID-19, no solo parecen más desagradables que antes, sino que ahora les tenemos miedo y rechazamos los marcos culturales en los que está bien visto manipularlos. Irónicamente, los murciélagos son una especie que aporta mucho al equilibrio del planeta, y cómo no, a la vida de los humanos.

Voladores multifacéticos
Los murciélagos son multifacéticos aunque probablemente sea sin intención. Son polinizadores, dispersores de semillas y controladores de plagas, todos estos puntos claves para mantener el equilibrio de la biodiversidad de los ecosistemas.

Murciélagos favorecen los cultivos de alimentos para los humanos

Dicho así suena aún muy general, pero nos lleva al punto importantísimo de nuestra alimentación. La dieta humana está constituida por elementos de origen vegetal, los cuales también requieren de nutrientes y el aporte de otros animales para poder crecer y proveer frutos y otros productos.

De esto se habla poco, pero es necesario destacarlo. Los murciélagos participan en la polinización de plantas, y aunque es relativamente poco común comparada con la polinización que llevan a cabo las aves o los insectos (como las abejas), la llevan a cabo en una cantidad impresionante de plantas: más de 528 especies de 67 familias y 28 órdenes de angiospermas en todo el mundo.

Por lo general, las plantas que polinizan los murciélagos son aquellos que tienen flores nocturnas pálidas, las cuales suelen ser grandes y con forma de campana. Esto contrasta bastante con las preferencias de las abejas, que son atraídas principalmente por las flores brillantes a plena luz del día.

Algunos murciélagos han evolucionado para poder alcanzar el néctar en la parte inferior de las flores que visitan. Por ejemplo, el murciélago de labios tubulares de Ecuador y el murciélago de la banana que viven solo en la costa del Pacífico de México. Sus lenguas son bastante largas y responden justo a ese cometido.

Dispersores de semillas

Los murciélagos son esenciales para mantener y regenerar los bosques. Sí, los humanos pueden hacer mucho evitando la tala y plantando nuevos árboles, como muchos han venido haciendo en los últimos años, pero el impacto no es tal como cuando lo hacen estos animales.

¿Cuántos imaginarían, mientras disfrutan de una deliciosa fruta tropical, que pudo haber sido un murciélago el que actuó como polinizador o el que dispersó la semilla que hizo crecer del árbol del que la extraemos? Pocos realmente, pero esta es una realidad que debemos aceptar a pesar del actual rechazo.

Entre el 50 y 90 por ciento de los árboles y arbustos tropicales producen frutos aptos para el consumo de los vertebrados, no solo los humanos. Aunque probablemente una vez que los animales sean cazados, sirvan también de alimento para nosotros.

La mejor parte es que su trabajo de muy amplio alcance. Los murciélagos pueden dispersar semillas durante su vuelo, lo que permite que estas se desarrollen en diferentes regiones, favoreciendo su disponibilidad.

Proveedores de guano, fertilizante para plantas

Algo tan asqueroso como su excremento, conocido también como guano (de la lengua quechua “wánu”, “abono”), juega un importante papel como fertilizante. El guano está disponible en grandes cantidades, lo que lo convierte en una alternativa orgánica, natural y poco nociva para el medio ambiente para nutrir los cultivos.

El guano sirve de sustento para una amplia variedad de organismos, como los artrópodos, hongos, y bacterias, aunque su composición dependerá de la base de su nutrición, sea insectívora o frugívora.

Un claro ejemplo de ello está en las cuevas, lugares en los que, como sabemos, suelen posarse. El guano de los murciélagos proporciona el principal insumo orgánico a los ecosistemas de las cuevas, y es de vital importancia considerando que carecen de otras fuentes primarias. Así permiten la proliferación de diferentes especies de flora y fauna en su interior.

Depredadores que acaban con las plagas

Aunque cuando se habla de murciélagos, de inmediato pensamos en vampiros chupasangre, pero en realidad estos no son tan temerarios como lo sugiere la literatura gótica. Como ya indicamos, existen muchos que se alimentan de frutas, mientras que otros prefieren los insectos.

Entre sus presas favoritas, podemos mencionar las ranas, peces, mamíferos pequeños, así como escorpiones y arañas, aunque en menor medida. Y por supuesto, la sangre de ciertos mamíferos y aves, lo cual les ha valido su analogía con los mitológicos vampiros.

Los murciélagos insectívoros, en particular, juegan un papel clave en el control de plagas, que por cierto pueden resultar muy molestas y letales para los humanos. Entre ellos, podemos mencionar el murciélago de cola libre brasileño, reconocido como un servidor dedicado en el manejo de plagas que suelen atacar los cultivos de algodón.

Pero el beneficio no se limita únicamente a que los cultivos lleguen a término, sino que también reducen la necesidad de utilizar los controversiales insecticidas. Bien sabemos que mientras menos químicos, con más seguridad podemos usar o consumir productos naturales.

Esto a su vez contribuye con el equilibrio del ecosistema. Y es que, al preferir los plaguicidas, hay un mayor riesgo de dejar sin alimento a los murciélagos en las cercanías, lo cual podría hacerlos morir de hambre, mueran y dejen de cumplir las importantes funciones descritas hasta ahora.

Por si fuera poco, también se alimentan de mosquitos, conocidos vectores transmisores de enfermedades que constituyen problemas de salud pública en muchos lugares del mundo: virus del Zika, el parásito que causa la malaria, el virus del dengue, entre otros.

De modo que, en conclusión, estos animales, aunque molestos y portadores de una gran variedad de patógenos, cumplen funciones específicas y vitales en nuestro planeta. Conocer cada una de ellas puede ayudar a crear conciencia para su cuidado y la lucha contra prácticas que los pongan en riesgo.