Los primeros dinosaurios se parecían más a las aves de lo que se cree: el metabolismo

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Los primeros dinosaurios se parecían más a las aves de lo que se cree: el metabolismo de los dinosaurios ancestrales

Descubre cómo los dinosaurios ancestrales tenían más en común con las aves que con los reptiles, desde sus esqueletos y posturas hasta sus plumas y metabolismo.

El descubrimiento de los primeros fósiles de dinosaurio fue el despertar de una gran curiosidad y fascinación. Desde que Richard Owen acuñara el término ‘dinosaurio’ a mediados del siglo XIX, mucho se ha aprendido sobre ellos.

Thomas Henry Huxley, apodado Bulldog de Darwin, propuso décadas más tarde la conexión evolutiva entre dinosaurios y aves. La idea de que las aves son dinosaurios, aunque fue inicialmente descartada por las autoridades de la época, hoy sabemos que Huxley tenía razón y es una realidad confirmada por un buen número de evidencias paleontológicas y genéticas.

Los dinosaurios, incluso los más ancestrales, se parecían mucho más a las aves modernas de lo que se cree. Estas similitudes no se limitan a aspectos superficiales, incluyen también rasgos físicos, conductuales y hasta metabólicos.

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Recreación de Tamarro insperatus, un terópodo emplumado del cretácico — Jocantaro (IG:ferrutxo)

Características aviares de los dinosaurios

Cuando exploramos las semejanzas entre los dinosaurios y las aves, un aspecto muy revelador es la comparación de sus esqueletos y posturas, como sucede con el parecido en la estructura de las extremidades y las articulaciones. Por ejemplo, muchos terópodos —grupo de dinosaurios bípedos que incluye a Tyrannosaurus rex y Velociraptor—, compartían con las aves modernas una estructura pélvica semejante y una disposición de las extremidades adaptadas al movimiento bípedo. Esta estructura esquelética no solo sugiere un modo de locomoción comparable, también evidencia una postura erguida semejante a la de las aves actuales.

Estudios recientes han revelado que la postura de algunos dinosaurios no aviares era sorprendentemente parecida a la de las aves modernas. El descubrimiento del troodóntido Mei long, descrito por Xing Xu y Mark A. Norell en 2004, es particularmente significativo en este aspecto. Este dinosaurio fue encontrado en una posición que recuerda a un ave durmiendo, con la cabeza bajo el ala, un indicador más de comportamientos y posturas compartidas.

Otro punto de conexión se encuentra en la estructura ósea interna. Algunos dinosaurios, especialmente terópodos y saurópodos —los más cercanos en la línea evolutiva a las aves—, mostraban huesos huecos y ligeros, una característica fundamental para el vuelo en las aves.

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Recreación de Iguanodon — Jocantaro (IG:ferrutxo)

Grandes reptiles emplumados

La historia evolutiva de las plumas, una característica asociada siempre exclusivamente a las aves, es mucho más compleja y antigua de lo que inicialmente se pensaba. Este viaje comienza con el emblemático Archaeopteryx, descubierto en el siglo XIX, que mostraba una mezcla de características de ave y dinosaurio, incluyendo plumas bien desarrolladas. Este fue el primer indicio, para Huxley, de que las aves modernas podrían tener sus raíces en los dinosaurios.

Posteriormente, la aparición de fósiles de terópodos no avianos, como Sinosauropteryx, con evidencias de plumaje, amplió nuestra comprensión de estas estructuras. Este descubrimiento demostró que las plumas eran una característica compartida por muchos miembros de este grupo de dinosaurios.

Pero, la historia se vuelve aún más intrigante con el hallazgo de especies de dinosaurios que no pertenecen al grupo de los terópodos, como Psittacosaurus, Hypsilophodon y otros dinosaurios afines, evolutivamente muy separados de los terópodos, que también poseían estructuras asociadas con plumas. Estos descubrimientos sugieren que el desarrollo de plumas podría haber estado presente en un ancestro común mucho más antiguo.

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Recreación de Gideonmantella amosanjuanae, un hipsilofodóntido probablemente emplumado — Jocantaro (IG:ferrutxo)

El descubrimiento de plumas en pterosaurios —reptiles voladores que vivieron junto a los dinosaurios— llevó esta idea aún más lejos: las plumas podrían ser un rasgo ancestral a los dinosaurios mismos, sugiriendo un origen aún más temprano.

Finalmente, la genética aporta una nueva dimensión a este relato evolutivo. Investigaciones como las descritas por el profesor Ping Wu, de la Universidad de California del Sur, han revelado que cocodrilos y caimanes, parientes cercanos de los dinosaurios y las aves, albergan genes que podrían estar implicados en la formación de plumas. Este estudio, publicado en Molecular Biology and Evolution en el año 2018, ha probado que mediante la manipulación genética es posible inducir la formación de estructuras semejantes a plumas en embriones de caimán. Estos resultados sugieren que la maquinaria genética asociada a las plumas ya estaba presente en un ancestro común de los dinosaurios, aves, pterosaurios y crocodilianos.

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Recreación de Dracopelta zbyszewskii — Jocantaro (IG:ferrutxo)

El metabolismo de los dinosaurios ancestrales

Puede parecer evidente que aquellos dinosaurios pequeños, activos y emplumados fueran de sangre caliente. Sin embargo, la imagen mental de los grandes reptiles y su asociación con los cocodrilos invita a pensar que los dinosaurios gigantes del pasado tendrían un metabolismo más reptiliano que aviano.

Sin embargo, los estudios más recientes parecen indicar en sentido contrario, tal y como muestran los resultados de una investigación liderada por la profesora Jasmina Wiemann, del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, publicado en 2022 en la prestigiosa revista Nature. Mediante técnicas de espectroscopía avanzada para examinar huesos fósiles, los investigadores han podido reconstruir las tasas metabólicas de los dinosaurios, una hazaña que parecía imposible.

Según esta investigación, las tasas metabólicas elevadas, típicas de animales de sangre caliente como las aves y los mamíferos, eran comunes en múltiples grupos distintos de dinosaurios y pterosaurios. Esto implica que los pterosaurios, ornitisquios, saurópodos y terópodos desarrollaron altas tasas metabólicas mucho antes de adaptaciones como el vuelo en las aves. Otros grupos que adquirieron estas características, aunque de forma independiente, fueron los plesiosaurios y, por supuesto, los mamíferos.

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Picozapato, un ave moderna — yoko_ken_chan / iStock. Picozapato

Otro estudio importante, liderado por Robin R. Dawson y publicado en Science en 2020, apoya esta misma idea. Analizando las cáscaras de huevo de dinosaurios, descubrieron que los principales grupos de dinosaurios mostraban una temperatura corporal cálida, que sugiere un control termorregulado del metabolismo desde el principio de su existencia.

Este enfoque innovador en la investigación paleontológica nos permite entender mejor cómo vivían estos animales y nos ayuda a comprender la evolución del metabolismo en el reino animal. Al mirar hacia atrás en el tiempo, descubrimos que los dinosaurios, incluso los más antiguos, eran mucho más parecidos a las aves modernas de lo que imaginábamos, tanto en su actividad como en su capacidad para regular su temperatura corporal.

muyinteresante.es / Álvaro Bayón, 07 enero 2024