El fin de las legiones romanas: ¿por qué cayeron los mejores soldados de la Antigüeda

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Los motivos que llevaron a Roma a perder su dominio militar y, finalmente, a la caída de su imperio.

En el zenit de su poder, las legiones romanas eran el epítome del temor y la admiración en el mundo antiguo, una fuerza imbatible que personificaba la supremacía militar de Roma. Su mera presencia en el campo de batalla garantizaba la dominación romana extendida por extensos territorios. Sin embargo, este temido ejército acabaría sufriendo un inexorable declive. Flavio Vegecio, un contemporáneo del periodo, nos ofrece en sus críticas una ventana hacia las causas de esta caída. Sus observaciones abren un misterioso velo sobre cómo los mejores soldados de la Antigüedad perdieron su invencibilidad legendaria.

La gloria del ejército romano

Las legiones romanas, en su apogeo, eran más que meras fuerzas militares; eran una máquina de guerra perfectamente engrasada, caracterizada por una disciplina férrea y una formación rigurosa. Cada legionario, entrenado intensamente en el arte de la guerra, era tanto un constructor como un guerrero, capaz de erigir campamentos fortificados con rapidez durante las marchas. La efectividad de estas tácticas se demostró en batallas cruciales como la de Zama y las guerras dacias, donde las legiones aseguraron la supremacía de Roma en el campo de batalla y facilitaron una expansión territorial sin precedentes. Estas victorias ampliaron las fronteras del Imperio romano y solidificaron su infraestructura, economía y cultura, dejando un legado que perduraría a través de los siglos.

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Legionarios en la Columna Trajana. Wikimedia

Alarico: primera señal de debilidad

Alarico I, joven rey visigodo, frente al caudaloso Danubio, hizo una promesa solemne a su dios fluvial: no descansaría ni despojaría su armadura hasta conquistar Roma, la Ciudad Eterna. Este juramento marcó el comienzo de una saga que cambiaría el curso de la historia. En el año 395 d.C., el mismo año en que Alarico ascendió al trono, el Imperio romano, ya fragmentado en dos, comenzaba a mostrar señales claras de vulnerabilidad.

A lo largo de su reinado, Alarico intentó varias veces tomar Roma, siendo detenido cada vez por las legiones romanas, el otrora temido baluarte del imperio. Sin embargo, tras la muerte de Estilicón, el último gran general romano, en 408 d.C., el destino de Roma se selló. Alarico marchó nuevamente hacia Italia, y esta vez, las debilitadas y desorganizadas legiones romanas no pudieron detener su avance.

En 410 d.C., Alarico cumplió su promesa. Sus tropas atravesaron las puertas de Roma sin apenas resistencia, desencadenando un saqueo de tres días que despojó a la ciudad de su riqueza y esplendor. Este evento marcó la primera vez en casi ochocientos años que Roma caía ante un enemigo extranjero, además de dejar en evidencia la dramática disminución en la capacidad militar de las legiones que una vez dominaron el mundo conocido. Aquel agosto, la promesa al Danubio se cumplió, dejando a Roma y a sus legendarias legiones en las sombras de su antigua gloria.

Decadencia interna

Flavio Vegecio, en su crítica desgarradora del ejército romano de su tiempo, capturó la esencia de un poder en declive. Argumentaba que la pérdida de disciplina y la disminución del entrenamiento riguroso eran síntomas claros de un ejército que había abandonado las tradiciones que lo habían hecho invencible. Según Vegecio, los legionarios romanos de antaño pasaban largas horas en entrenamientos exhaustivos, una práctica que se había relajado considerablemente en las legiones del Bajo Imperio.

Vegecio también señalaba la creciente integración de tropas bárbaras dentro de las filas romanas como un factor crucial en la erosión de la calidad militar. Estos soldados, aunque valientes, carecían de la formación romana y a menudo no compartían el mismo sentido de lealtad hacia el imperio. Esta amalgama de culturas y prácticas militares no solo diluía la eficacia del ejército, sino que también socavaba la cohesión interna y el espíritu de cuerpo que habían caracterizado a las legiones durante su apogeo. Así, el ejército que una vez conquistó el mundo, ahora luchaba por mantener incluso sus propias fronteras.

Bárbaros dentro del ejército, pero también en frente

A medida que el Imperio romano se adentraba en su período de decadencia, las presiones externas comenzaron a magnificar sus debilidades internas. Tribus como los visigodos y los vándalos aprovecharon la disminución de la fortaleza militar romana y expusieron las fisuras en su estructura de defensa. La batalla de Adrianópolis en 378 d.C., donde los visigodos infligieron una derrota devastadora al ejército romano, marcó un punto de inflexión en el que se evidenciaba el alarmante declive militar.

Esta derrota tuvo un efecto dominó, alentando a otras tribus a desafiar el poder de Roma. Menos de cuatro décadas más tarde, en 410 d.C., Alarico y sus visigodos saquearon Roma, un acto que no solo fue simbólicamente desastroso, sino que también demostró la incapacidad de las legiones para proteger el corazón del imperio. Estos eventos, sumados a la captura y saqueo de Roma nuevamente en 455 d.C. por los vándalos, subrayaban la erosión de la máquina militar romana.

La crisis de Roma

Las crisis políticas y económicas jugaron un papel fundamental en el debilitamiento del ejército romano. Decisiones políticas erráticas, como la división del Imperio Romano en 395 d.C. entre las mitades oriental y occidental, crearon una fragmentación en la gestión y la estrategia militar que debilitó la cohesión y eficacia de las legiones. Este acto de división también exacerbó la lucha por el poder, llevando a frecuentes conflictos internos y guerras civiles que drenaron recursos y desviaron la atención de las amenazas externas.

En el ámbito económico, la expansión continua del imperio había exigido enormes gastos, y el mantenimiento de una importante burocracia y un ejército grande se volvieron insostenibles. Las crisis económicas erosionaron aún más la estabilidad interna. Estas dificultades económicas debilitaron la capacidad del estado para mantener y equipar adecuadamente a sus ejércitos, haciendo que las legiones fueran cada vez menos capaces de enfrentarse a las crecientes presiones de los enemigos en las fronteras.

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La destrucción. Thomas Cole / Wikimedia

La caída de las legiones romanas ilustra cómo la confluencia de problemas internos y externos puede desmantelar incluso a las fuerzas más dominantes. Este ciclo inevitable de auge y caída resuena a través de la historia, recordándonos que ninguna civilización, por grande que sea, está exenta de declive.

muyinteresante.es / Fran Navarro, 08 julio 2024